Getting Settled in Chiapas, Mexico
On my first morning in the bunk room at the Institute for Intercultural Study and Research (INESIN), the organization I will be working with in the city San Cristobal de las Casas, state of Chiapas, México, a familiar buzzing sound greets me on my way to the bathroom. I veer off course, hunting through the flowers, my eyes flicking back and forth as I know I will only catch a glimpse of the sound-maker. It is there and then in an instant, gone. The sound disappears. A hummingbird has welcomed me to the city and to this new life.
As I seek to get my bearings in a maze of narrow streets with sidewalks so thin that they disappear at intervals where the lamp posts sprout, I wonder and wander: new sounds of Mayan people chattering in tseltal or tzotzil, comforting childhood smells of “tortillerías” (shops where corn tortillas are made), sights of tiled roofs superimposed on memories of similar roofs in rural Paraguay or Chile. One moment I feel right at home; the next I speculate that I must have arrived on a different planet.
On Sunday I attend a tiny church on the edges of another tourist town, Chiapa de Corzo, which was founded in 1400 before Christ. It was a center of commerce for the Olmec and Mayan people, two of the oldest known pre-Hispanic civilizations. Today the town is best known for a January festival with both pre-Hispanic and Colonial roots where male dancers wear white masks and fuzzy yellow mushroom like hats, and there is music, food, and crafts. The women wear dresses made from black netting and elaborate embroidery. In the midst of the flood of new information as I walk through the town, I am again comforted by the familiar. I know every song in the worship service by heart; we sing to the tune of a guitar as we would in a small semi-rural church in Chile.
Monday morning, the administrator at INESIN, takes me to visit a house he has scouted out for me to consider as I hunt for living quarters. I don´t like the house. It is dark and has empty lots on three sides. “Patience,” says Brother Natanael. “We have plenty of time and many options to look at.” On our way back to the office, we spot a “for rent” sign on a house only a block away. We call the number and early Tuesday morning we go look at the house. Over the wall, in the neighbor’s flowering bushes, I hear the familiar sound: Hummingbirds welcoming me home! This house has plenty of light, the kitchen, living room and dining room are all in one big downstairs space with a bathroom off to one side, and two rooms upstairs with another bathroom. And the cherry on the cake is wifi and telephone are already installed! Natanael had warned me that it could take up to three months to get telephone and wifi service. My house hunting ends after one day and after looking at only one other house. I know that this is God’s answer to the prayers of many! The last few days I have been tracking down furniture and appliances, washing windows, cleaning, and trying to make this rental house into my home.
Everyone here is talking about the US elections. Most people have been understanding and gentle in discussing the results while at the same time remembering the saying that goes, “when the US sneezes, Mexico catches pneumonia.” I have already been warned never to visit an indigenous community without a guide. US, Canadian and European mining companies are known to be scouting out the region looking for new mineral deposits. In Mexico, according to an old Spanish law, people own what is on the surface of the land, but if a company buys the rights, it can legally extract the minerals even if it means ousting legal land owners or communities. Native communities are resisting the mining companies as best they know how. Many people in Chiapas have either traveled to seek work in the US or have family members who have immigrated. Yesterday my cab driver stated sadly while solemnly shaking his head, “if new policies cause more Mexicans to be mistreated in the US, I don´t know if we will be able to keep people from mistreating US citizens living in Mexico.”
I want to thank each of you for your prayers on my behalf in this new ministry. After one week in San Cristobal de las Casas, I know I have a lot to learn. I am grateful for my new colleagues at INESIN for all the ways that they have made me feel welcome (fresh bouquet of flowers in my room when I arrived, a set of keys to the grounds and main rooms, and my own office space with a computer!) Please continue to pray for me as I settle in, build relationships, and find my way around.
As I finish this letter, I can hear the hummingbirds even though I can´t see them on the other side of the wall. The Guaraní people of Paraguay believe that hummingbirds indicate the place and instant where heaven caresses the earth. I am reminded of Psalm 85:10-13 “Love and faithfulness meet together; righteousness and peace kiss each other. Faithfulness springs forth from the earth, and righteousness looks down from heaven. The Lord will indeed give what is good, and our land will yield its harvest. Righteousness goes before him and prepares the way for his steps.” I pray that my new home, with hummingbirds as neighbors, might be just such a place.
Shalom,
Elena Huegel serves with the Intercultural Research and Studies Institute (INESIN) in Chiapas, Mexico. She serves as a consultant for peace (conflict transformation) and environmental education. Her appointment is made possible by your gifts to Disciples Mission Fund, Our Church’s Wider Mission, and your special gifts.
Desperté temprano en la mañana en mi primer día en San Cristóbal de las Casas, estado de Chiapas, México. Camino de una de las piezas con camarotes en el Instituto de Estudios e Investigación Intercultural (INESIN), la organización con la cual estaré trabajando, al baño, un zumbido familiar me saluda. Salgo del sendero y busco entre las flores, mis ojos zig-zagueando rápidamente pues sé que solamente tendré un vistazo del creador del sonido. Está allí y luego, en un instante, desaparece. El sonido se esfuma. El colibrí me da la bienvenida a la ciudad y a esta nueva vida.
Conforme busco ubicarme en el laberinto de calles angostas con aceras tan delgadas que desaparecen en los intervalos donde brotan los postes de la luz, deambulo y me maravillo: nuevos sonidos de personas de las diferentes etnias Maya hablando en tzotzil o tseltal, los olores reconfortantes de las tortillerías como en mi infancia, vistas de techos de teja sobreimpuestos en mis recuerdos con techos similares en Paraguay o Chile rural. En un momento me siento como en casa, pero en el siguiente instante, ¡temo que soy extraterrestre recién llegada de otro planeta!
El domingo me invitan a una pequeña iglesia en las afueras de otro pueblo turístico, Chiapa de Corzo, el cuál fue fundado 1400 años antes de Cristo. Originalmente, fue un centro de comercio para los pueblos Olmeca y Maya, dos de las civilizaciones pre-hispanas más antiguas. Hoy es mejor conocido por un festival con raíces pre-hispanas y coloniales que se realiza en enero todos los años. Los danzantes varones, llamados “parachicos” usan máscaras blancas y sombreros amarillos que parecen enormes hongos hechos de paja parado. Las mujeres, “chiapanecas” visten hermosos trajes de tul negro con bordados complejos de flores brillantes. En medio de la ola que me ahoga con la información que recibo en cada rincón, una vez más me siento reconfortada por lo familiar. Me sé de memoria todos los coros y los himnos que cantamos en el culto; cantamos acompañados por la guitarra como si estuviéramos en una pequeña iglesia rural en Chile.
El lunes en la mañana, el administrador me lleva a visitar una casa en arriendo. No me gusta. Es muy oscura y tiene terrenos baldíos por tres lados. “Paciencia,” me dice el hermano Natanael, “tenemos tiempo y otras opciones.” De vuelta a la oficina, vemos un cartel de arriendo en una casa a una cuadra de distancia. El martes en la mañana visitamos la casa. Por encima del muro, en los arbustos floreados del vecino, escucho el sonido familiar: ¡Colibríes dándome la bienvenida a casa! La casa tiene mucha luz, la cocina, la sala y el comedor ocupan una pieza grande en el primer piso con un baño al lado mientras que dos habitaciones y otro baño completan el segundo piso. La guinda en la torta, o la cereza en el pastel, es la conexión de wifi y de teléfono ya instalada. Natanael ya me ha prevenido que una casa sin este servicio puede tardar hasta tres meses o más en recibirlo. La búsqueda de la casa termina después de un día y en el segundo intento. ¡Yo sé que ésta es la respuesta a las oraciones de muchos! Durante los últimos días he estado buscando muebles, lavando ventanas, limpiando, y tratando de convertir la casa en un hogar.
Todos aquí están hablando acerca de las elecciones en Estados Unidos. La mayoría de las personas con las cuales he conversado han sido bastante comprensivos y amables al discutir los resultados, pero a la vez recuerdan el dicho: “cuando Estados Unidos estornuda, a México le da pulmonía.” Ya me han prevenido que no debo visitar comunidades indígenas sin tener un guía. Empresas mineras Estadounidenses, Canadienses y Europeos están explorando en la región en busca de yacimientos minerales. En México, según una antigua ley española, a un dueño de terreno solamente le corresponde lo que está en la superficie de su tierra Si una empresa compra los derechos mineros, puede exigir la extracción aunque el dueño no esté de acuerdo. Las comunidades de los pueblos originarios están resistiendo la invasión de estas empresas como pueden. Además, muchos han viajado a Estados Unidos buscando trabajo o tienen familiares que viven allá. Ayer un chofer de taxi me dijo son seriedad y tristeza, “si las nuevas políticas hacen que los Mexicanos sean aun más maltratados en Estados Unidos, no sé se podremos evitar que la gente maltrate a Estadounidenses viviendo en México.”
Quiero agradecerles sus oraciones por esta nueva vida y ministerio que el Señor me ha entregado. Después de una semana en San Cristóbal de las Casas, sé que tengo mucho que aprender. Agradezco a mis nuevos colegas en INESIN por todas las formas en que me han hecho sentir bienvenida. Por favor sigan orando por mi conforme me acomodo, entablo relaciones y busco el camino que el Señor me está trazando.
Al terminar esta carta, puedo escuchar los colibríes, a pesar de que no los puedo ver, del otro lado del muro. El pueblo guaraní de Paraguay cree que los colibríes indican el lugar y el instante en que el cielo acaricia la tierra. Me hace recordar el Salmo 85 10-13:
El amor y la verdad se darán cita,
la paz y la justicia se besarán,
la verdad brotará de la tierra
y la justicia mirará desde el cielo.
El Señor mismo traerá la lluvia,
y nuestra tierra dará su fruto.
La justicia irá delante de él,
y le preparará el camino.
Es mi oración que esta casa sea un lugar donde este texto cobra vida.
Shalom,
Elena